El belga François Englert y el británico Peter Higgs ganaron el Premio Nobel de Física por sus descubrimientos teóricos sobre cómo las partículas subatómicas adquieren masa , lo cual forma el mundo que conocemos.
Estas investigaciones alcanzaron su punto más alto con el desarrollo de la ampliamente difundida "máquina de Dios" en el laboratorio del Cenro Europeo de Física de Partículas (CERN), que depende de la Organización Europea de Investigaciones Nucleares, con sede en Ginebra. Ese experimento inmenso y del que participaron miles de científicos de todo el mundo -incluidos argentinos, ver aparte- sólo fue posible a partir de las investigaciones de Higgs y Englert.
El anuncio de la Real Academia Sueca, que entrega el galardón más importante en el ámbito de la física, no fue ningún misterio: la comunidad científica esperaba este premio para ambos científicos.
"Me siento abrumado al recibir este premio y le agradezco a la Real Academia Sueca'', afirmó Higgs, de 84 años, en una declaración difundida por la Universidad de Edimburgo, donde es profesor emérito. "Espero que este reconocimiento de ciencia fundamental contribuya a aumentar la conciencia sobre el valor de la investigación sin límites''.
Por su parte Englert, de 80 años, expresó tras agradecer a todos los que lo ayudaron en su trabajo: "Por supuesto que estoy feliz''. Cuando se le preguntó si imaginaba ganar un Nobel cuando comenzó sus investigaciones hace 50 años, respondió que no. "Uno no trabaja pensando en ganar el Premio Nobel; no es así cómo se trabaja'', afirmó. "Pero de todos modos teníamos la impresión de que hacíamos algo importante, algo que otros investigadores usarían más adelante'.'
Staffan Normark, el secretario permanente de la Academia, dijo que la organización había tratado de comunicarse con Higgs ayer, pero "no hubo respuesta en ninguno de los números que intentamos''.
No aclaró si ésa fue unas de las razones por las cuales se demoró más de una hora el anuncio como algunos especularon. Es que al reconocer a los dos responsables del descubrimiento teórico de la partícula, el comité eludió la cuestión delicada de escoger a alguien del laboratorio CERN para compartir el premio. Muchos científicos participaron en los experimentos del año pasado que confirmaron la existencia de la partícula. Pero el Nobel sólo puede ser otorgado a un máximo de tres personas.
Ulf Danielsson, miembro de la Academia, señaló que la citación del premio también reconoció el trabajo del CERN, aunque no destacó a ninguno de sus científicos en particular. "Éste es un gran descubrimiento; significa que se ha colocado el último ladrillo en el llamado modelo estándar de la física de las partículas, y por lo tanto marca un hito en la historia de la física'', agregó. Englert y Higgs teorizaron sobre la existencia de la partícula en la década de 1960 para responder al misterio de por qué la materia tiene masa. La diminuta partícula, suponen, actúa como la melaza sobre la nieve, haciendo que otros elementos básicos de la naturaleza se adhieran entre sí, reduzcan su velocidad y formen átomos.
Pero pasaron décadas antes de que los científicos del monumental acelerador de partículas confirmaran su existencia en julio de 2012. Para hallarla tuvieron que construir el colisionador a un costo de 10.000 millones de dólares en un túnel circular de 27 kilómetros debajo de la frontera franco-suiza. "Estoy fascinado de que el Premio Nobel de este año haya sido para la física de las pequeñas partículas'', se entusiasmó el director general del CERN, Rolf Heuer. Agregó que el descubrimiento de la partícula el año pasado "señala la culminación de décadas de esfuerzo intelectual de mucha gente en todo el mundo''.
La partícula de Higgs solucionó un problema que intrigaba a los físicos desde hacía tiempo: ¿cómo se formó la materia poco después de la explosión primordial, el llamado Big Bang?
La explicación que esgrimieron los científicos fue la existencia de un campo invisible que se extiende en el espacio como una red. Poco después del comienzo del universo, las partículas que atravesaron esa red adquirieron masa. Mucho más tarde, a medida que el universo se enfriaba, formaron átomos. Y para detectar ese campo, los científicos sugirieron buscar el bosón de Higgs, porque todos los campos están asociados con una partícula.
Pero hallar la partícula -a menudo calificada como la "partícula de Dios''- requirió equipos de miles de científicos y montañas de datos de billones de colisiones de protones en el CERN. El acelerador produce energías que simulan una fracción ínfima de segundo después de la explosión primordial. Sólo una colisión por cada billón produce uno de los bosones de Higgs en el colisionador, y le tomó tiempo al CERN después del descubrimiento de un bosón con las características del Higgs determinar que esa partícula era la formulada por la teoría y no una variante.
La frase "partícula de Dios'' fue acuñada en un libro del Nobel de Física Leon Lederman, pero la mayoría de los físicos la rechazan, debido a su connotación sobrenatural.
El premio de física fue el segundo anunciado esta semana, después del de medicina. Los físicos recibirán el galardón el 10 de diciembre próximo, que representa ocho millones de coronas suecas (1,2 millones de dólares) para cada uno.
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